Exxon Chemicals es uno de los productores pretroquímicos más grandes y exitosos del mundo. La clave de sus operaciones europeas es un sistema integrado de 3 plantas químicas, dos en Gran Bretaña y una en Francia que alimentan las grandes plantas de plásticos en Bélgica, vía el terminal de Exxon en Amberes. El crudo se procesa en las refinerías y complejos químicos del Reino Unido en Fife, Fawley y LeHavre para obtener gas de petróleo licuado, aceites lubricantes y betún. En total se producen unos 30 grupos de productos.

Uno de los productos químicos, Etileno, es transportado por barco a Amberes para convertirlo en plástico. Hace unos años la planificación proponía incrementar la producción de plástico en Bélgica e incrementar el refino de etileno en Fife. Un factor clave en el éxito de este plan multimillonario de dólares los constituía la posibilidad de enviar la producción incrementada en un circuito de barcos que implicaban países de Francia, Gran Bretaña y Benelux.

WITNESS utilizado por Exxon
 

Este caso muestra como Exxon Chemicals utilizó WITNESS para evaluar sus alternativas. La simulación se ha utilizado para analizar unos 2000 movimientos de barco por año entre 4 puertos implicando los efectos de la meteorología y mareas, capacidades de almacenaje en tanques, tamaños de oleoductos y ritmos de bombeo. Como en todos los planes de negocio es necesario ser capaces de revisar un número de estrategias alternativas, cada una de las cuales tiene sus propias fortalezas y debilidades y la simulación desde siempre ha sido considerada como un buen método para ello.

WITNESS ha ayudado a Exxon ha construir rápidamente modelos grandes y sofisticados de forma que la compañía tuviera más tiempo para explorar las alternativas y probar la mejor opción posible. WITNESS ha capacitado a Exxon para evaluar soluciones potenciales de distribución que implicaban cambios en los patrones de embarques, inventarios de producto y procedimientos en las instalaciones.

Se han modelizado dos áreas diferentes:

• El circuito marítimo entre los tres puertos de despacho y Amberes.
• El manejo detallado de productos en el puerto Fawley, como parte de un proyecto en marcha de automatización del embarcadero.

El circuito marítimo

El circuito marítimo ha sido motivo de preocupación a causa de su capacidad aproximación para atracar en algunos emplazamientos lo que derivaba en resultados inaceptables de tiempos de espera cuando había mala meteorología. Además de esto, el emplazamiento clave Fife (objetivo del incremento de producción) era particularmente sensible a interrupciones debido a vientos elevados.

Existían tres opciones:

• Incrementar la capacidad marítima
• Invertir en mejoras de capacidad operativa de embarcadero
• Incrementar la capacidad de almacenamiento

Millones de dólares estaban en juego bien a través de los altos costes operativos de las interrupciones y de los posibles costes de capital de las mejoras.

Exxon utilizó la simulación con WITNESS para construir un modelo que permitiera un análisis de sensibilidad amplio de las opciones en juego. A través de una utilización cuidadosa de las capacidades visuales e interactivas de la modelización ha sido posible no solo probar alternativas ya conocidas sino desarrollar otras previamente no sospechadas. Los ingenieros de Exxon han sido capaces de observar la interacción de diversos acontecimientos de una forma gráfica animada y consecuentemente realizar cambios instantáneos.

El modelo

En el caso del circuito marítimo los eventos que fueron modelizados incluyen:

• Tamaño y número de barcos
• Programa de producción y consumo
• Programación de barcos
• Patrón de barcos para otros productos
• Tamaño de tanques en la producción y en los emplazamientos usuarios
• Tiempos de viaje por barco
• Ritmos de bombeo del producto
• Utilización de embarcaderos adicionales de producción
• Utilización de tanques de terceros en las áreas usuarias
• Efectos de la meteorología en las operaciones de embarcadero

Los cuatro resultados mayores que se han vigilado han sido:

• El riesgo de interrupción operativa bien en la planta productiva o de consumo
• El coste de capital implicado para alcanzar las producciones simuladas
• Los costes operacionales
• El impacto del suministro de productos no modelizados desde las plantas.

La información para la simulación en WITNESS se leía de una hoja de cálculo que, incluía el programa propuesto de navegación que WITNESS debería alcanzar después de simular que sucedería durante el periodo de la programación. Cualquier evento que se pudiera pensar que afectaba razonablemente el circuito y por consiguiente los resultados se modelizó estadísticamente. Esto incluía: velocidad y dirección del viento, mareas, niebla y otros movimientos marítimos.

La parte más compleja del modelo fue la asignación de barcos a los embarcaderos. Esto implicaba probar alrededor de 15 condiciones de decisión antes de elegir que barco sería el próximo en atracar y en que embarcadero. Las condiciones consideradas incluían: meteorología, mareas, remolcadores y prácticos, disponibilidad de producto, preparación de la línea y tamaño y tipo de barco.

Conclusiones

El modelo confirmó que había un problema operativo que requería acciones correctoras. El uso del modelo ha permitido a Exxon identificar y evaluar diversas soluciones potenciales que implicaban una combinación de:

• Cambios en los patrones marítimos
• Cambios en los inventarios de no etileno para reducir los problemas de interferencia
• Una revisión en la flexibilidad del terminal dentro de los países del Benelux

La experiencia de Exxon demuestra lo flexible que puede ser la simulación con WITNESS y en particular la confianza que las compañías multinacionales depositan en la simulación como un medio de planificar tanto mejoras incrementales pequeñas a su marcha diaria como iniciativas estratégicas importantes que puedan mejorar la competitividad de la compañía.